고려아연 온산제련소 전경.[사진=고려아연 제공]

더트래커 = 김가영 기자

고려아연은 미국 전쟁부(국방부) 및 상무부와 전략적 파트너십을 체결하고, 미국 테네시주 클락스빌에 대규모 제련소 건설을 위한 공동 투자에 나선다고 16일 밝혔다.

‘미국 제련소’로 명명된 이번 프로젝트의 투자 규모는 약 10조원(66억 달러, Capex 기준)이다. 운용자금과 금융비용까지 포함할 경우 총 11조원(74억 달러)이다.

세계 각국의 자원무기화 추세가 심화되며 일부 국가들의 글로벌 핵심광물 공급망 영향력이 심화하는 흐름 속에서 이번 프로젝트는 한미 경제안보 협력을 강화하는 동시에 글로벌 공급망 다변화에도 중대한 기여를 할 것으로 기대된다.

미국 제련소 건설은 내년 부지 조성을 시작으로 건설에 착수한다. 2029년부터 단계적 가동과 상업 생산에 들어갈 예정이다.

해당 시설은 연간 약 110만톤의 원료를 처리해 54만톤 규모의 최종 제품들을 생산할 계획이다.

생산 품목은 총 13개 제품이다. 아연·연·동 등 산업용 기초금속을 비롯해 금·은 등 귀금속, 그리고 안티모니, 인듐, 비스무트, 텔루륨, 카드뮴, 팔라듐, 갈륨, 게르마늄 등 핵심 전략광물이 포함된다. 이와함께 반도체 황산도 생산된다.

이 가운데 11종은 미국 지질조사국(USGS)을 통해 발표된 미 내무부의 ‘2025년 최종 핵심광물 목록’에 포함돼 있다. 이는 미국의 국가안보 및 경제안보에 필수적이면서 공급 차질 위험이 높은 광물을 지정한 것이다.

고려아연은 내년 부지 조성 및 기반 공사, 설계·조달·시공(EPC) 업체 선정과 주요 장비 발주를 진행할 계획이다. 2027년 착공해 2029년 제련소 완공을 목표로 하고 있다. 아연과 연, 동 공정 순으로 단계적 가동에 들어간다

고려아연은 단일 제련소 기준 세계 최대 생산능력을 갖춘 울산 온산제련소 모델을 기반으로 최고의 제련 기술과 최적의 공정, 최신화된 제어 시스템을 적용해 약 65만㎡(약 20만평) 규모의 통합제련소를 테네시주 클락스빌에 조성하게 된다.

제련소 건립 예정지인 테네시주의 니어스타 제련소 클락스빌 부지는 지반 및 배수, 지하수 등 제련소 운영을 위한 제반 조건이 우수하고, 물류 접근성 역시 양호하다는 평가다.

또 미국 내 유일한 아연 제련소가 50년 가까이 운영돼 와 아연 공정을 이해하는 전문 인력 수백여 명의 고용 승계가 가능하다.

이같은 인프라 활용을 위해 고려아연은 니어스타 클락스빌 제련소 인수에 대한 합의에도 이른 상태다.

제련소 원가 경쟁력의 주요 요소인 전력 공급가가 타 지역 대비 상대적으로 저렴해 전력비 절감 효과가 큰 만큼 가공비 측면에서도 유리하다. 연방정부와 주정부 차원의 각종 지원 방안도 적극 검토되고 있다.

고려아연의 이번 미국 내 제련소 건설은 사업안정성과 성장성을 동시에 확보할 수 있는 ‘북미 전략 거점’을 구축한다는 점에서 의미가 크다.

고려아연 입장에서 투자와 규제, 정책 예측성이 높은 미국에서 생산 거점을 구축하게 되면 지정학적 변동성과 수출 규제, 물류 차질 등 글로벌 리스크를 사실상 기회로 전환하는 효과가 기대된다.

또 미국 현지에서의 원료·스크랩 소싱을 통해 글로벌 공급망을 다변화함으로써 기업 차원의 탄력적인 대응도 가능해진다.

미국은 전기차, 배터리, 데이터센터 및 인공지능(AI), 반도체, 방위산업 등이 집약된 세계 최대 핵심광물 수요처 중 하나다. 그런 만큼 이 같은 수요에 기반한 적극적인 시장 확대가 가능하다. 미국 핵심광물 공급망의 신뢰할 수 있는 파트너로 편입되는 효과도 긍정적인 요소다.

최근 미국은 전기차, 배터리, 인공지능(AI), 반도체 등 첨단산업과 전략산업의 성장으로 아연, 연, 구리(동) 등 기초금속과 안티모니, 인듐, 갈륨, 게르마늄 등 전략광물의 수요가 빠르게 증가하고 있다.

하지만 미국 내 제련시설은 노후화되거나 폐쇄한 사례가 많아 자국 내 공급이 제한적인 상황이어서 구조적인 공급망 불안에 시달리고 있어 이를 개선하려는 움직임에 적극 나서고 있다. 실제로 미국 지질조사국(USGS)에 따르면 인듐, 갈륨 등 일부 핵심광물은 전량 수입에 의존하는 실정이다.

이런 상황에서 미국 전쟁부 및 상무부와의 전략적 파트너십을 통해 추진되는 고려아연의 미국 제련소 건설은 미국 정부의 공급망 자립, 경제안보 강화, 나아가 한미간 공급망 협력의 모범사례로 자리매김할 것으로 기대된다.

총 11조원 규모의 자금이 투입되는 이번 프로젝트는 고려아연과 미국 전쟁부 및 상무부가 핵심광물 분야에서 장기적이며 전략적인 파트너십을 유지할 수 있는 방안으로 설계됐다는 게 회사측 설명이다.

미국 제련소 건설에는 먼저 미국 전쟁부와 투자자들이 함께 마련한 21억5,000만 달러(약 3조2000억 원)가 투입된다. 고려아연은 해당 자금과 기타자금을 바탕으로 사업수행을 위한 현지 법인을 설립해 제련소 건설 및 관리감독을 수행하게 된다.

또 미 상무부는 CHIPS법에 따라 미국 장비 조달 및 그 밖의 목적을 위해 자금 2억1000만 달러(약 3100억 원)를 지원할 예정이다.

고려아연은 온산제련소의 비철금속 세계1위 제련기술과 운영 노하우를 미국 제련소에 적용한다. 온산제련소의 핵심인력을 조기 파견해 신속히 운영 안정성을 확보하고 기술 리스크를 최소화할 계획이다. 온산제련소는 아연 등 비철금속 세계1위인 고려아연의 핵심 거점이자 단일기준 세계 최대 제련소다.

여기에 미국 전쟁부와 상무부의 전략적 파트너십에 기반한 전폭적인 투자 지원이 결합되면서 고려아연의 미국 통합제련소는 성공적인 건설 뿐 아니라 우수한 경쟁력을 갖출 것으로 기대된다.

최윤범 고려아연 회장은 “미국 내 통합제련소 건설을 계기로 고려아연은 항공우주, 방위산업에 필수적인 핵심광물을 공급하는 전략적 파트너로 입지를 공고히 할 것”이라며 “한미 경제안보 협력을 한층 강화하는 모범 사례가 될 수 있도록 하겠다”고 말했다.

이어 “현재의 글로벌 정세와 미국 정부의 전폭적 지원 등이 맞물리는 지금이 미국 진출의 최적 시기”라고 덧붙였다.